Az Egyiptomból való szabadulás után a pusztában vándorló Izráel népe zúgolódott Isten ellen. Ekkor Isten mérges kígyókat bocsátott a táborra. Nagy volt a rémület, sokan meghaltak, mert a kígyók mérge halálos volt. A halálra szántak számára Isten szabadító üzenete nagyon egyszerű volt: „Csinálj egy rézkígyót, tűzd rá egy póznára. Mindenki, akit megmart a kígyó, életben marad, ha feltekint arra” (4Mózes 21,8).